Un monasterio es un edificio donde habita uno o varios monjes, originalmente un monasterio era el lugar de un anacoreta. Los monasterios cristianos son también llamados abadías, regidas por un abad o prioratos, por un prior. La vida comunitaria de un monasterio se denomina cenobitismo, en contraposición con la vida anacorética de un ermitaño. La palabra
"monasterio" se refiere también a comunidades de otras religiones; procede del griego monasterion, de la raíz mono,
"uno solo", pues originariamente todos los monjes cristianos eran ermitaños y solitarios.
La vida monástica para los cristianos comenzó poco tiempo después de la muerte de Nuestro Señor Jesucristo. Los primeros cristianos compartían sus posesiones y llevaban una vida de entrega a Dios.
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En el Siglo III, San Antonio Abad, reflexionó sobre las palabras de Jesús:
" Ve, vende todo lo que posees y dáselo a los pobres;" él y sus seguidores abandonaron todas sus posesiones y marcharon al desierto de Egipto, en la llamada Tebaida y Siria, así vivirían más cerca de Cristo dedicándose a la oración y la contemplación.
Inicialmente los monjes vivían solos, poco tiempo después decidieron unirse y habitar en cuevas o chozas construidas por ellos mismos, sencillas pero suficientes para hacer su vida de oración en comunidad; o cerca del monasterio había una habitación muy pequeña con lo más indispensable en donde se recluía el monje para estar a solas y si necesitaba algo tocaba una campana y lo iban ver y ayudarlo en su emergencia.
San Benito Abad, en el Siglo VI creó una comunidad, y estableció reglas de convivencia que sirvieron de base para la mayoría de otras órdenes. Los seguidores de San Benito hacán tres votos: de pobreza, castidad, y obediencia.
En la Edad Media, los monasterios evolucionaron agregando para su comunidad: granjas, hospitales, huertas y poco a poco empezaron a utilizar salones para impartir religión a los niños hasta llegar a la construcción de escuelas, y otros edificios.
El lugar principal de un monasterio es la iglesia, lugar de oración, que se encontraba en el edificio principal, además de un oratorio ó capilla dentro del monasterio; empezaban a construir por el ábside y tenía fácil comunicación con las celdas de los monjes a través del claustro.
El claustro estaba construido generalmente junto a la nave sur de la iglesia. La iglesia tenía una puerta de acceso al claustro. En este espacio estaban distribuidas las estancias de mayor uso para la vida de los monjes y el cementerio que se encontraba siempre en el terreno monacal.
El claustro es de planta cuadrada y cada uno de los cuatro lados recibe el nombre de panda. En el centro suele haber un pozo y en el espacio restante, un pequeño jardín con cuatro caminos. Cada lado tiene un corredor cubierto limitado por arcadas. Cerca de la iglesia se hallan casi siempre una pequeña estancia que servía como estudio o biblioteca, llamaba armariolum o armarium, en el que estaban los libros litúrgicos para los actos religiosos de cada día, y los libros de lectura de los monjes; independientemente de la gran biblioteca que tenían y tienen algunos monasterios. El armarium se utilizó para poner un altar de devoción. La sala capitular, se consideraba de gran importancia y que generalmente se construía con rica ornamentación arquitectónica, un lugar de reunión de la comunidad, donde se leían los capítulos de la Regla de la Orden y donde el abad organizaba las distintas tareas a seguir por los monjes.
El calefactorio, lugar caldeado donde podían ir los monjes de vez en cuando para descansar y entrar en calor, el refectorio, o comedor, la cocina y la bodega. Las celdas de los monjes o el gran dormitorio común, depende de la época y de las distintas órdenes, estaban en el piso superior, este lugar es de clausura.
Hoy en día los monasterios continúan en general con la misma distribución arquitectónica, la capilla dentro del monasterio y la Iglesia de mayor tamaño en la que se llevan a cabo ceremonias religiosas, matrimonios, primeras comuniones, etc. Celebraciones Eucarísticas para los alumnos de la escuela, que los mismos monjes atienden.
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Ahora, de acuerdo a los lineamientos, las escuelas deben de ser lugares ex profesos y los monjes que las atienden deben ser profesores, pedagógos ó maestros con carrera, para poder dirigir e impartir las clases en ellas.
No falta en los monasterios el huerto, la enfermería, el locutorio y a veces, establos, lagares, molinos, talleres, etc. Los colegios, alquiler de casas de retiro, conferencias, y así como la renta habitaciones, fuera del área de clausura, para pernoctar en los retiros y en las excursiones; así también viven del cultivo del huertos y parcelas, entre estos frutas, miel,… taller de costura, con la elaboración de ornamentos sacerdotales, manteles para el altar, corporales, purificadores. Además la tiendita de artículos religiosos, la venta de libros, folletos, estampas, novenas, imágenes, separadores, y sacramentales.
No cuentan con personal para las labores del monasterio ellos mismos, los monjes, realizan las actividades rolándose cada determinado tiempo.
La oración, comunicación con Dios, paz, tranquilidad, trabajo es lo que realizan los frailes en los monasterios y esa paz, la trasmiten a los visitantes, al estar un rato al templo frente al Santísimo Sacramento y orando, caminando por los jardines de los monasterios, en los que la paz con Dios se encuentra también en la naturaleza.
Diccionario. Regla Benedictina. San Jerónimo, Jerusalén. Tierra Santa.